LAGOS - Peut-être que lorsque Cindy Hilsheimer, la PDG de Seeker, déclarait qu'elle pense que le destin est la parfaite combinaison du choix et de la chance, elle avait certainement à l’esprit le légendaire entraîneur américain Olivier B. Johnson (OBJ).

Considéré comme le père du basket-ball africain, -une assertion qui a un brin de vérité - vu qu’il a fait du novice Hakeem Abdul Olajuwon, l’une des icônes incontestables de la NBA.

Né et élevé à Washington DC, Coach OBJ – tel qu’il est connu- apparait comme un homme très patient et travailleur, des traits de caractère qui ont été les piliers de sa carrière d’entraîneur de basket-ball à Zaria dans l'Etat de Kaduna, au Nord du Nigeria.

En 1969, à la fin de sa mission avec l’ONG Américaine ‘‘Corps de la Paix’’ à Nairobi, la capitale du Kenyan, OBJ avait obtenu un visa de 21 jours pour le Nigéria,mais a il avait le choix d'aller au Nigéria ou rentrer à la maison. Il a plutôt choisi d'aller visiter d’autres pays africains, afin d’avoir une idée de la partie occidentale du continent, et la suite tout le monde la connais.

Au cours d’une journée plutôt ordinaire d'une ville africaine, OBJ a aperçu un jeune homme élancé, et athlétique qui se rendait à une séance d'entraînement de football. Il décida de lui parler. Comme tout autre adolescent africain, Hakeem tel qu’il était connu à l'époque, décida d’essayer après réflexion.

Les premiers mots d’OBJ au sujet d’Hakeem se résument ainsi : ‘‘c’est une icône du basket-ball dans tous les sens du termes", avant d’ajouter: ‘‘Hakeem a une grande passion pour ce sport. Je l’ai mis sous les projecteurs et il est devenu un grand basketteur,l'un des 50 meilleurs joueurs de la discipline".

"Il a rehaussé l’image de l’Afrique. Aujourd'hui, il est l'un des deux ambassadeurs de la NBA en Afrique. Il a beaucoup fait. Ses acquis dépassent les frontières du continent, car cela touche tout le monde du basket-ball. Il a ouvert le continent africain au basket-ball. Je rends gloire à Dieu Tout-Puissant de m’avoir permis de faire ce voyage avec lui."

OBJ, qui est un thérapeute, un mentor, entraîneur de basket-ball et consultant, a consacré toute sa vie à cette discipline. "Le basket-ball a rythmé ma vie au cours de ces 50 dernières années. J'ai débuté ma carrière en Afrique en 1967 en tant membre du ‘‘Corps de la Paix’’. J’ai donc passé toute ma vie sur ce continent’’.

Day 2 in Nigeria delivered a surprise visit from the legendary Coach OBJ - Masai's childhood mentor and coach. pic.twitter.com/alxUsxwsPZ

— Giants of Africa (@GiantsOfAfrica) August 18, 2016

OBJ, qui a visité 35 pays africains, a également guidé les pas de Masai Ujiri, le seul Manager Africain de la NBA, aujourd'hui aux commandes des Raptors de Toronto et qui dirige depuis 15 ans le programme de formation des Jeunes ‘‘Giants of Africa’’.

Chaque été, certains meilleurs entraîneurs des Etats-Unis et d’Afrique, sillonnent six pays africains notamment le Nigéria, le Sénégal,le Ghana,le Kenya,le Rwanda et le Botswana pour enseigner les fondamentaux du basket-ball tout comme des leçons de vie à plus de 50 adolescents dans chacun des pays sélectionnés.

Arnaud Nkusi, le capitaine de l’équipe nationale des U18 du Rwanda a déclaré à FIBA.com que ‘‘ la rencontre avec Coach OBJ est extraordinaire! C’est une grande chance pour un jeune joueur comme moi qui rêve de jouer au niveau élevé. Pour ce faire,qui d’autres écouter que le mentor d'Olajuwon. Nous avons regardé des vidéos de ces matchs et lu beaucoup de choses sur lui."

Beaucoup de jeunes basketteurs africains à l’instar de Nkusi ont été inspirés par OBJ qui dégage encore beaucoup d’énergie après cinq décennies.

OBJ admet qu’il y a beaucoup de joueurs de qualité sur le continent, ‘‘pour chaque joueur avec qui nous avons l'occasion de travailler, il faut noter qu’il y a un minimum de 10 joueurs comme lui. Nous espérons qu’après nos stages de formation, ils partageront avec eux certaines des leçons apprises ".

Il reconnaît toutefois qu'il y a un manque d’infrastructures en Afrique. Et qu’il faudra trouver le moyen de s’en procurer et distribuer de façon stratégique de sorte que cela soit utilisé en permanence, et à partir de là, plus rien ne pourra les arrêter.

OBJ dirige également ‘‘Basketball for Peace’’ un autre programme de formation qu’il a lancé en 2003 au Nigéria et qu’il espère étendre au reste du continent Africain.

FIBA